Katrina, un ouragan d’antiaméricanisme

1. Un peu d'histoire et de géographie
2. Problèmes historiques, sociaux et politiques
3. Particularités bien de chez nous
4. La répartition des responsabilités
5. L’âge de la désinformation

1. Un peu d'histoire et de géographie

(un diamètre de 800 km environ)

« Hell is truth seen too late » Thomas Hobbes

Le lundi 29 août 2005, vers 5 h. du matin, la bande ouest de l’ouragan Katrina touche la Nouvelle-Orléans. La ville n’est pas à l’épicentre du cyclone, qui va atterrir plus à l’est et dévaster Gulfport et Biloxi dans l’Etat du Mississippi et Mobile dans l’Alabama. À cet instant, je me réveille à Baton Rouge, à 100 km à l’Ouest. Nous avons eu des pointes de vent jusqu’à soixante cinq kilomètres heure, quelques branches cassées. Notre électricité fonctionne, mais l’internet et le câble TV ne seront rétablis que le mercredi soir, le 31 septembre. Je me plante alors devant la télévision et reçois de nombreux e-mails d’amis inquiets. J’envoie un courriel-circulaire avec mes premières impressions :

« Ici ça va. Quelques branches cassées, mon jeune chêne prenant un air très penché, mais pas déraciné (je l'ai redressé), même pas de coupure d'électricité dans notre quartier malgré les pointes de vent à 65 kmh. Louisiana State University où je travaille est fermée jusqu'à mardi prochain, elle sert de HQ pour les opérations de sauvetage. Nous accepterons sans doute des étudiants des universités naufragées. Pour la Nouvelle-Orléans, Katrina a dévasté la ville. Liens mis à jour heure par heure avec les dernières nouvelles.

Pas d'eau, pas d'électricité, les digues brisées en plusieurs endroits, pillage systématique... Il aurait fallu instaurer la loi martiale dès les premiers moments. Je comprends le pillage d'une épicerie quand on a faim et soif, pas celui d'une TV plasma comme constaté à la TV. Un Wal-Mart a été dévalisé, le rayon de l'armurerie entièrement nettoyé. Le Superdome, refuge de dernière instance, a évacué 25.000 réfugiés à l'Astrodome de Houston. Il y a eu des viols et des meurtres[i], en plus de l'absence de courant et des sanitaires débordants, un enfer. La ville est fermée, il reste 75.000 habitants à évacuer, dont un de mes collègues qui n'a pas obéi aux ordres d'évacuation ; pas de nouvelles, blackout des communications, tout ce qu'on sait c'est par la télé et l'internet, détruits des la première heure à la Nouvelle-Orléans, de même que l’ensemble du réseau des communications. Il leur faudra deux ans de travaux herculéens pour se remettre. Les fronts de mer de Gulfport et Biloxi comme rasés par une bombe H. 4 alligators trouvés morts, le ventre en l'air, près de la plage (quand les alligators meurent, ça veut dire que ça va très mal). On aurait vu des requins dans les rues (=canaux) près de la Nouvelle-Orléans[ii]. Les dommages sont estimés pour le moment entre 26  et 100 milliards. Pour les pertes en vies humaines, on n'a pas encore pu faire un bilan, la ville est encore sous l'eau, les digues encore ouvertes. Je pense qu'il y aura au moins 50.000 morts. C'est une catastrophe naturelle sans précédent aux États-Unis. Nous sommes une espèce fragile, à deux doigts de l'âge de la pierre, et prête à retomber dans la barbarie morale à la moindre occasion. Une anecdote :

Vu à la TV : À Gulfport, une femme devant la dalle de béton qui est ce qui reste de sa maison, dit à son fils d'accrocher le drapeau américain à un arbre et commente: "We are down, but not out!" That's the spirit, girl! »

Le jour précédent, j’ai envoyé le dernier bulletin du service météorologique national à un ami qui refusait de quitter la Nouvelle-Orléans. Il était tellement catastrophique que j’avais d’abord cru à un canular (mon ami s’en est tiré après cinq jours en enfer) :

 « URGENT - WEATHER MESSAGE
NATIONAL WEATHER SERVICE NEW ORLEANS LA
413 PM CDT SUN AUG 28 2005

...EXTREMELY DANGEROUS HURRICANE KATRINA CONTINUES TO APPROACH THE MISSISSIPPI RIVER DELTA...
...DEVASTATING DAMAGE EXPECTED...

MOST OF THE AREA WILL BE UNINHABITABLE FOR WEEKS...PERHAPS LONGER. AT LEAST ONE HALF OF WELL CONSTRUCTED HOMES WILL HAVE ROOF AND WALL FAILURE. ALL GABLED ROOFS WILL FAIL...LEAVING THOSE HOMES SEVERELY DAMAGED OR DESTROYED.

THE MAJORITY OF INDUSTRIAL BUILDINGS WILL BECOME NON FUNCTIONAL. PARTIAL TO COMPLETE WALL AND ROOF FAILURE IS EXPECTED. ALL WOOD FRAMED LOW RISING APARTMENT BUILDINGS WILL BE DESTROYED. CONCRETE BLOCK LOW RISE APARTMENTS WILL SUSTAIN MAJOR DAMAGE...INCLUDING SOME WALL AND ROOF FAILURE.

HIGH RISE OFFICE AND APARTMENT BUILDINGS WILL SWAY DANGEROUSLY...A FEW TO THE POINT OF TOTAL COLLAPSE. ALL WINDOWS WILL BLOW OUT.

AIRBORNE DEBRIS WILL BE WIDESPREAD...AND MAY INCLUDE HEAVY ITEMS SUCH AS HOUSEHOLD APPLIANCES AND EVEN LIGHT VEHICLES. SPORT UTILITY VEHICLES AND LIGHT TRUCKS WILL BE MOVED. THE BLOWN DEBRIS WILL CREATE ADDITIONAL DESTRUCTION. PERSONS...PETS...AND LIVESTOCK EXPOSED TO THE WINDS WILL FACE CERTAIN DEATH IF STRUCK.

POWER OUTAGES WILL LAST FOR WEEKS...AS MOST POWER POLES WILL BE DOWN AND TRANSFORMERS DESTROYED. WATER SHORTAGES WILL MAKE HUMAN SUFFERING INCREDIBLE BY MODERN STANDARDS.

THE VAST MAJORITY OF NATIVE TREES WILL BE SNAPPED OR UPROOTED. ONLY THE HEARTIEST WILL REMAIN STANDING...BUT BE TOTALLY DEFOLIATED. FEW CROPS WILL REMAIN. LIVESTOCK LEFT EXPOSED TO THE WINDS WILL BE KILLED.”

C’était anticiper ce qui est arrivé : non à la Nouvelle-Orléans, mais à la côte entière du Mississippi.

    Ce qui suit est un journal que j’ai tenu dans les jours qui suivent la catastrophe, édité et complété après coup. L’université était fermée, j’étais trop préoccupé pour poursuivre mes travaux habituels, je notais mes impressions jour par jour, regardais beaucoup de télévision et lisais beaucoup sur l’internet. J’étais frappé par le flot de désinformation produit par les médias, tant européens qu’américains. Avant d’arriver au cœur de l’actualité, il faut cependant faire

Un peu d’histoire

Les racines historiques de la catastrophe présente, sur tous les plans, remontent loin dans le temps. La Nouvelle-Orléans a été fondée par le sieur Jean-Baptiste le Moyne de Bienville en 1718, pour remplacer la capitale de la colonie de Louisiane, située alors à Mobile ; le site fut choisi par le gouverneur Bienville contre l’avis de l’ingénieur royal et celui du spéculateur John Law[iii], qui voulaient l’établir soit sur les rives du lac Pontchartrain, soit plus haut en amont du Mississippi, en terrain plus sec.

La Nouvelle-Orléans, baptisée en l’honneur du Régent, doit desservir la « Louisiane », immense territoire qui s’étend jusqu’aux Rocheuses et au Canada, et qui correspond maintenant à 12 états des Etats-Unis.

Le site choisi est le seul emplacement émergé à 170 km à la ronde, il est à 150 km du littoral. Bienville voit le site comme une clé stratégique maritime et fluviale qui, en remontant l’immense « Père des eaux », permettra l’exploitation d’un Eldorado aux richesses plus ou moins mythiques ; la ville qu’il fonde est pour lui une plaque tournante où s’effectuera le transbordement  d’embarcations de navigation fluviale aux vaisseaux de haute mer. Bienville renforce presque immédiatement les digues naturelles ; des colons et des esclaves africains, soumis au Code Noir de Louis XIV, commencent à peupler la ville. Il faut lutter contre la fièvre jaune, qui fait son apparition chaque année, les indiens Natchez qui harcèlent les colons, et les inondations.

Les français nomment les fondations « le flottant » et la ville à l’origine « l’isle d’Orléans »[iv] ; c’est tout dire sur le caractère spongieux et incertain du site sur laquelle la ville s’édifie. Quand, au XXe siècle, on commencera à dresser des gratte-ciel, il faudra enfoncer des piles de bétons à 30 mètres, où elles rencontrent enfin du roc.

La Couronne, lassée de soutenir à bout de bras une colonie qui lui apparaît comme un gouffre financier, la cède au colonisateur espagnol en 1763. En 1795, l’Espagne cède le droit d’utiliser les installations portuaires à la jeune fédération américaine. En 1801, Napoléon rachète la colonie à l’Espagne, puis  la revend en 1803 aux Etats-Unis pour 15 millions or, afin d’alimenter ses guerres sur le continent européen (avec la vente de l’Alaska par la Russie, la plus mauvaise affaire immobilière de l’histoire). La position stratégique de la ville, lieu d’échange indispensable pour assurer l’exportation du coton produit par les esclaves et les planteurs, va assurer son développement rapide. D’environ 10.000 habitants en 1803, elle passe à 102.000 en 1840[v]. Cette croissance stoppe brutalement à la victoire du Nord dans la guerre de Sécession en 1864. La Nouvelle Orléans se développera à nouveau au XXe siècle, devenant une plateforme stratégique cruciale pour le pétrole du Golfe du Mexique (25% du pétrole consommé aux États-Unis), pour l’import-export sur l’Amérique du Sud,  et un lieu touristique mondialement célèbre, notamment pour une musique qui donnait la sérénade aux clients des maisons closes, le jazz.

            Pour faire place aux nouveaux arrivants, dès le XIXe siècle, on va assécher les marécages qui entourent la ville française du XVIIIe siècle, ce qui va contribuer inéluctablement à l’enfoncement du site, et va contraindre à la construction d’un système de levées de plus en plus grandiose.

1) Le système des digues

Dès que Bienville renforce les digues naturelles du site, dès qu’un planteur, lassé d’être inondé à chaque crue du Mississippi, construit une levée, les habitants s’engagent dans une course contre la nature. Une digue isolée fera monter l’eau chez le planteur voisin, qui à son tour construit son bout de jetée, et ainsi de suite jusqu’à ce que toute la longueur du Mississippi soit endiguée par Roosevelt, qui engage en 1933, au cœur de la Grande Dépression, une armée de chômeurs noirs et de forçats pour parachever le système.

En 1965, après l’ouragan Betsy (de catégorie 4 ; 76 morts), le Congrès approuve les fonds pour renforcer les levées qui contiennent le lac Pontchartrain, au nord de la ville :

Le contrôle de la nature en Louisiane s’étend donc sur une durée de 300 ans (voir L’excellent livre de John McPhee, The Control of Nature). 

Dès l’origine, elle engage les constructeurs dans un tunnel technologique, où les premières décisions contraignent inéluctablement l’ingénierie qui devra suivre, sans que l’on puisse jamais faire retour pour adopter des solutions peut-être plus rationnelles : les digues empêchent le Mississippi de suivre son cours naturel ; donc, ses dépôts alluvionnaires ne construisent plus les marais qui serviraient de parapet naturel contre le raz de marée d’un ouragan[vi], et la Louisiane concède 35 miles carrés à la mer chaque année. De plus, les alluvions se déposent au fond du canal : le niveau de la rivière, au cours du temps, monte de plus en plus, nécessitant des levées de plus en plus hautes. Pendant ce temps, la Nouvelle-Orléans, qui est en moyenne 2 mètres au dessous du niveau de la mer, continue à s’enfoncer au rythme de 1,75 cm par an.

À cela s’ajoute que, si les fonds et la direction des travaux (Army Corps of Engineers) sont sous juridiction fédérale, les digues de Louisiane elles-mêmes sont placées sous la responsabilité de « Comités de digues » rémunérés ; il y en a un par « parish » (l’équivalent d’un canton). D’où manque de coordination, d’amples occasions pour faire financer par le gouvernement des projets qui n’ont rien à voir avec la protection de la population par les levées, et multiples opportunités de corruption (comme on le verra plus bas).

Pour finir, le système était prévu pour résister à un ouragan de catégorie 3,  et pas à Betsy (1965) ou à Katrina (catégorie 4). Betsy a d’ailleurs joué un rôle dans l’insouciance de la population et sa résistance à évacuer, puisque la Nouvelle-Orléans lui avait survécu (avec un milliard de dommages et 76 morts, cependant). En 2004, Ivan, de catégorie 3, qui menaçait la ville et a fini par atterrir sur Gulf Shores en Alabama, a contribué à l’apathie. Les nouveaux orléanais avaient évacué. Mais les trois autoroutes qui permettent d’échapper à sa mortelle cuvette ont connu des embouteillages de 14 heures, et la population n’entendait pas se soumettre de nouveau  à cette expérience. Pour Katrina, les autorités avaient mis les autoroutes à sens unique hors de la Nouvelle-Orléans.

Dans une excellente série publiée en 2002, le Times-Picayune avait souligné les défaillances des digues et anticipé, presque mot pour mot, ce qui est arrivé en septembre 2005.

Pour préparer la Nouvelle-Orléans à Katrina, il aurait fallu améliorer 760 km de digues, sur une durée de trente ans (les travaux auraient dû donc commencer pendant la présidence de Gerald Ford ou de Jimmy Carter) pour un coût de 14 milliards de dollars. Au passage, il faut signaler que la digue de la 17^e rue qui a cédé, et qui, avec l’inondation, est la cause rapprochée de la catastrophe, venait d’être contrôlée et certifiée, mais bien entendu pour un ouragan de catégorie 3, pas pour l’éventualité d’une Katrina. Il semblerait aussi que les panneaux de ciment aient été construits plus haut (11 pieds) que recommandé (8 pieds). Dans ce cas là, l’ Army Corps of Engineers aurait fait une erreur grave.

Les énormes pompes qui ceinturent la Nouvelle-Orléans sont capables d’assécher des pluies torrentielles,  mais pas une inondation ; et surtout, elles fonctionnent à l’électricité et n’ont pas de source énergétique de remplacement, de plus certaines sont exposées à une inondation. Dès qu’il n’y a plus de réseau électrique, les pompes suivent une logique élémentaire et prévisible : elles s’arrêtent. Il en va de même pour la distribution d’eau potable  et les égouts, qui dépend entièrement du réseau électrique, sans solution de rechange.

La Nouvelle-Orléans a eu de la chance, aussi incroyable que cela paraisse. Un déplacement de trajectoire de seulement  100 km à l’ouest, et la ville aurait reçu de plein fouet la paroi Est du cyclone, garantissant son annihilation. Un ouragan de la force de Katrina dégage une énergie équivalente à une bombe nucléaire de 10 mégatonnes toutes les vingt minutes.

De fait, le lundi 29 août, journée de l’atterrissage,  je pensais, avec l’ensemble du public et avec les rescapés dans la ville même, que la Nouvelle-Orléans s’en était tirée, avec de gros dommages certes, mais rien d’irrémédiable. Mais ce même jour la digue de la 17^ème rue a cédé, l’inondation commence, et l’eau est infiniment plus dangereuse que le vent. L’accident se transforme en ce point précis en tragédie. L’eau va transformer la ville en une piscine toxique, où les secours deviennent presque impossibles : l’eau est trop peu profonde pour autre chose que de petits  canots, elle l’est trop pour des bus ou des camions. La rupture des deux levées, qui a surpris tout le monde, y compris les ingénieurs qui les avaient vérifiées quelques mois auparavant[vii], a été le tournant décisif (que les digues aient cédé parce que le président Bush avait coupé les subsides nécessaires est une légende – peu - urbaine). Je ne parle évidemment pas des régions côtières du Mississippi et de l’Alabama, battues d’abord par des vents de 150 kmh avec des pointes à 260 kmh et ravagées ensuite par des vagues hautes de 20 mètres jusqu’à 1 km à l’intérieur des terres.

Inutile de dire que, dans un tel scénario, assurer une protection totale et parfaite est impossible, à moins d’évacuer corps et biens la zone qui sera affectée sur la lune, c'est-à-dire 280.000 km2 (la moitié de la France, l’équivalent de l’Angleterre) avec leurs 5 millions d’habitants qui ont été frappés par l’équivalent de dizaines de bombes nucléaires. La protection sera donc toujours un compromis, où  la politique jouera inéluctablement son rôle.

1. Katrina, un ouragan d’antiaméricanisme
2. Problèmes historiques, sociaux et politiques
3. Particularités bien de chez nous
4. La répartition des responsabilités
5. L’âge de la désinformation

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